Les aliments peuvent être contaminés au niveau de la matière première, mais aussi lors de leur distribution (utilisation du même matériel pour plusieurs aliments : couteaux, ...).

Un aliment à risque est un aliment permettant la croissance de L. monocytogenes et consommé en l'état ou sans avoir été suffisamment chauffé pour détruire les bactéries. Les aliments concernés sont les produits à conservation longue comme certains fromages et certains produits de charcuterie.

En raison de la croissance possible de cette bactérie à des températures basses et en raison de sa tolérance à des concentrations élevées en NaCl, la longue conservation de certains produits alimentaires au froid avant leur consommation permet l'augmentation de la concentration en Listeria monocytogenes.

Sont aussi considérés à risque, ceux ayant été à l'origine de cas de listériose : citons les végétaux (choux cru, graines germées), les produits laitiers (lait, fromage à pâte molle, beurre), les produits carnés et de charcuterie (pâté, rillettes, charcuterie à la coupe, produits en gelée, viande hachée), produits de la mer (poissons fumés, crevettes, coquillages) ...