Il existe trois modes de transmission :

1. Le virus se transmet principalement par contact direct interhumain et à partir des expectorations, de la salive ou du mucus nasal des personnes contaminées ; la contagiosité est importante pendant la phase de virémie et le parvovirus B19 entraîne de petites épidémies en milieu scolaire, à la fin de l'hiver et au printemps. La propagation peut également se faire par des contacts mains-bouche ou par l'intermédiaire d'objets contaminés (mouchoirs, ustensiles, vaisselle).

2. La transmission du virus de la mère au fœtus par passage transplacentaire peut se produire dans 1/3 des cas de primo-infection maternelle durant la grossesse

3. La contamination par transfusion sanguine est rarissime mais elle est possible lorsque le don de sang provient d'un sujet infecté en phase virémique et ne présentant aucune manifestation clinique ; en effet 20 à 25% des adultes infectés par le B19 sont asymptomatiques.