3.1 Test non tréponémiques/test tréponémique

Selon la loi, une sérologie syphilitique doit comporter un test non tréponémique et un test tréponémique.

Groupe 1 : tests non tréponémiques, c'est-à-dire des tests détectant des anticorps dirigés contre le cardiolipide ou phosphatidylglycérol, haptène lipidique ubiquitaire, constituant des tréponèmes mais aussi des cellules bactériennes, végétales ou animales (foie et coeur).

Tests du groupe 1 : VDRL latex, VDRL coloré, VDRL charbon

Groupe 2 : tests tréponémiques : tests utilisant des antigènes spécifiques aux tréponèmes.

Tests du groupe 2 : FTA-Abs (immunofluorescence indirecte absorbée), TPHA (hémagglutination passive), EIA (méthode immuno-enzymatique). Le test de Nelson (test d'immobilisation des tréponèmes) a été abandonné (obsolète) et peut être remplacé par un test d'immuno-empreinte.

3.2 Principe des 3 principaux tests

1. VDRL

   Principe : réaction d'agglutination passive. Les résultats sont rendus en croix (1 à 4) en fonction de l'intensité de la réaction. En cas de positivité, un titrage est effectué par dilutions du sérum de raison 2.

   Cinétique des Ac : Le VDRL se positive après le FTA et le TPHA (environ 15 j après l'apparition du chancre); c'est la 1ère technique à se négativer après traitement.

2. TPHA

   Principe : réaction d'hémagglutination passive. Elle consiste à mettre en présence le sérum du patient (1ère dilution = 1/80) avec des hématies sensibilisées par un Ag extrait de T. pallidum. En cas de positivité, un titrage est effectué par dilutions du sérum de raison 2, au-delà du 1/80.

   Cinétique des Ac : Le TPHA se positive entre la 3ème et la 4ème semaine après le contage (i.e. 7 à 10 jours après l'apparition du chancre) ; les Ac détectés par ce test restent décelables chez un malade guéri (cicatrice sérologique).

3. FTA

   Principe : réaction d'immunofluorescence. Elle consiste à mettre en présence le sérum dilué du patient avec des tréponèmes fixés sur une lame. La présence d'Ac est révélée par l'addition d'une antiglobuline humaine marquée avec un fluorochrome et la réaction est lue en épifluorescence. En cas de positivité, un titrage est effectué par dilutions du sérum de raison 2.

   Ce test est actuellement utilisé comme technique de confirmation d'un dépistage positif par VDRL et/ou TPHA.

   Cinétique des Ac : Cinétique superposable à celle du TPHA avant traitement ; il est positif environ 7 jours après l'apparition du chancre; ses titres peuvent diminuer après traitement chez les patients, allant même parfois jusqu'à la négativation mais dans des délais très variables.

   Chez les sujets originaires des zones chaudes (désertiques ou humides) du globe, une sérologie syphilitique positive peut être liée à une tréponématose endémique non vénérienne (pian, bégel et pinta-caraté), autochtone, ancienne, due à des tréponèmes proches de T. pallidum subsp pallidum, qui provoquent la production d'anticorps détectés par les tests syphilitiques classiques. Or, ces tréponématoses ne présentent aucune menace de contamination ou de complication chez le foetus. Il faut donc tenir compte de l'interrogatoire, des signes cliniques et des caractéristiques épidémiologiques de la patiente pour établir formellement le diagnostic de syphilis.