La caractéristique essentielle du CMV comme pour tout Herpesviridae est sa capacité à se maintenir à l'état latent dans l'organisme.

C'est un virus ubiquitaire, responsable d'infections souvent asymptomatiques, mais aussi d'infections graves.

C'est un virus enveloppé fragile mais il peut persister quelques temps sur des objets inertes (importance du lavage des mains dans la prophylaxie).

Comme tous les herpesviridae, le virus persiste ensuite à vie dans l'organisme et s'installe sous forme latente, pouvant être régulièrement et fréquemment réactivé.

Sa réplication comporte, comme pour les autres Herpesviridæ 3 phases : "très précoce" avec synthèse de protéines activatrices ; "précoce" avec synthèse de protéines enzymatiques dont une ADN polymérase virale ; et "tardive" avec synthèse des composants protéiques de la capside et des glycoprotéines d'enveloppes. La réplication du DNA viral sépare les phases précoce et tardive.

Virus ubiquitaire avec 50% de séroprévalence dans nos populations (100% dans les pays en voie de développement). Un pour cent des nouveau-nés sont infectés congénitalement et présentent une virurie !

Il est latent à vie dans les monocytes mais aussi dans les cellules endothéliales vasculaires. Il est à l'origine de réinfections endogènes.

Il est très fréquemment retrouvé dans tous les liquides biologiques de l'organisme, sang, sécrétions génitales, sécrétions nasopharyngées, urines, lait maternel.

Il est transmis par voie transplacentaire au cours de la grossesse, par contacts intimes (accouchement, soins de maternage dont l'allaitement, jeux entre enfants en crèche, rapports sexuels). Il est transmissible par transplantation d'organe et transfusion sanguine.