La vaccination

Immunisation active réalisée par l'injection d'un vaccin, c'est-à-dire d'une suspension d'agent pathogène (virus ou bactérie) ou d'une fraction de pathogène, capable de provoquer chez le sujet vacciné une réponse immunitaire le prémunissant contre la maladie : la réaction immunitaire primaire permet une mise en mémoire de l'antigène présenté pour qu'à l'avenir, lors d'une contamination vraie, l'immunité acquise puisse s'activer de façon plus rapide.

• Vaccins vivants

  Il s'agit de souches d'agents infectieux atténuées ayant perdu tout ou partie de leur virulence par adaptation à une espèce animale nouvelle ou à la culture de cellules. Il s'agit de mutants avirulents ou peu virulents, qu'on a sélectionnés à force de passage en série chez le nouvel hôte (lapin, œufs embryonnés) ou en culture de cellules mais qui ont conservé la propriété de se multiplier chez l'hôte naturel et donc d'y induire une réponse immunitaire de longue durée.

• Vaccins tués ou inactivés

  Ils sont constitués d'agents infectieux dont on a supprimé toute virulence par inactivation chimique (formol, propiolactone) ou physique (rayonnements ou chaleur). Les micro-organismes inactivés ne sont plus capables de se multiplier, mais leurs protéines constitutives ont conservé leur pouvoir immunogène intact : inoculées à l'animal ou à l'Homme, elles provoquent une réponse immunitaire. Afin d'augmenter l'efficacité des vaccins inactivés, on leur ajoute des adjuvants de l'immunité, notamment de l'alun ou de l'hydroxyde d'alumine.

• Vaccins sous-unités

  Il s'agit de vaccins contenant les antigènes spécifiques de l'agent infectieux après extraction et modification ou fabrication de novo.

  • vaccins constitués d'anatoxines : lorsque les symptômes les plus graves de la maladie sont dus à la production de toxines par l'agent infectieux, il est possible de produire des vaccins uniquement à partir de ces toxines en les inactivant chimiquement ou par la chaleur (une toxine ainsi rendue inoffensive est alors fréquemment appelée un « toxoïde » ou plus généralement une « anatoxine »). Le tétanos ou la diphtérie sont deux exemples de maladies dont les symptômes sont dus à des toxines et contre lesquelles on produit des vaccins de cette façon.

  • vaccins constitués d'antigènes capsulaires (polysaccharides)

  • vaccins recombinants : ils sont obtenus par génie génétique. Le gène codant un antigène donné peut être introduit dans une bactérie, une levure ou une cellule animale, qui vont servir d' « usines biologiques » pour la synthèse de l'antigène. Ces antigènes « recombinants » sont ensuite purifiés et peuvent servir de base à des vaccins moléculaires aussi appelés vaccins sous-unités. Il ne s'agit donc plus ici d'utiliser des germes entiers pour la vaccination, mais uniquement les molécules antigéniques des micro-organismes.

    Les vaccins contre les virus de l'hépatite B ou contre les papillomavirus sont ainsi constitués des protéines qui se trouvent naturellement à la surface de ces virus.