La transmission mère-enfant du HIV survient dans 20 à 25% des cas, principalement à proximité et lors de l'accouchement. La transmission in utero est possible et en général associée à des évolutions plus graves de l'infection chez l'enfant (forme rapidement évolutive). La transmission est également possible durant l'allaitement maternel et le maternage et compte pour environ 15% de la transmission totale.

Le risque est majeur pour les femmes au stade SIDA non traitées ou non efficacement traitée (charge virale élevée et immunodépression importante). Les facteurs obstétricaux sont également importants : rupture prolongée de l'œuf (poche des eaux), accouchement prématuré, chorio-amniotite sont des facteurs favorisants.