S. pneumoniae appartient au genre Streptococcus (groupe des Streptocoques oraux). C'est un cocci à Gram positif, anaérobie-aérotolérant, oxydase et catalase négative, qui présente des exigences nutritives : la culture des pneumocoques se fait classiquement sur gélose au sang frais (5% de sang défibriné de mouton ou de cheval) et est favorisée par une atmosphère enrichie en (5 à 10%) ou par l'anaérobiose.

Plus de 99% des souches de pneumocoque isolées en pathologie humaine sont capsulées, et S. pneumoniae se présente généralement sous forme de diplocoques dans les produits pathologiques alors que les streptocoques du groupe B ont un mode de groupement majoritaire en chaînette. L'identification du pneumocoque se fait sur le caractère alpha-hémolytique des colonies sur gélose au sang frais, et la sensibilité des souches à l'optochine. Le sérogroupage selon la classification de Lancefield n'est pas contributif pour l'identification du pneumocoque. En revanche, les souches peuvent être détectées par leurs antigènes capsulaires (plus de 90 sérotypes décrits à ce jour).

Colonies α-hémolytiques sur gélose au sang de S. pneumoniae et sensibilité à l'optochine.

On remarque que cette souche présente un caractère muqueux (Hôpital Jean Verdier, avec l'aimable autorisation du Pr. A. Collignon).

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