LES CARYOPHYLLALES

Les Cactacées sont des plantes succulentes aux rares feuilles vite caduques et remplacées généralement par des épines. Les Cactacées montre des ports, tailles et formes extrêmement variables, formant de petits coussinets de l'ordre du cm (Blossfeldia liliputiana) ou de grandes colonnes pouvant atteindre une quinzaine de mètres (cactus éléphant mexicain, Pachycereus pringlei, ou le saguaro de l'Arizona Carnegiea gigantea) ; les tiges sont cylindriques, parfois ou aplaties.

Leurs côtes et protubérances permettent de s'adapter au volume d'eau stockée dans le parenchyme aquifère^[1] tout en optimisant la surface exposée au soleil et pallier aux pertes hydriques. Une cuticule épaissie, ainsi que la présence fréquente de poils tecteurs participent à limiter l'évaporation. Ne disposant pas de feuilles, les stomates en nombre réduit sont disposés dans des sillons ou des cryptes au niveau des tiges ce qui ne les empêchent pas de jouer un rôle important dans la photosynthèse.

Même le système racinaire, combinant un réseau dense proche de la surface du sol et de longues racines pivotantes permet un approvisionnement maximal des eaux provenant des pluies ou des nappes souterraines.

Les aréoles où naissent les rameaux et les fleurs sont entourées d'épines parfois en faisceau voire de poils urticants, les glochides^[2] ou de poils tecteurs. Certaines Cactacées peuvent être épiphytes comme le genre Rhipsalis qui se distingue également par sa présence en zones tropicales humides.