3. Le parasite
Il a été mis en évidence chez le gondi, petit rongeur du pourtour méditerranéen, vers 1915. Le rôle du chat dans le cycle a été découvert en 1970.
1. Cycle de reproduction sexué et asexué (chez l'hôte définitif)
Le cycle de reproduction sexué a lieu chez le chat (ou autre félidé). Le chat va se contaminer en ingérant de petits animaux infectés contenant des kystes dans leurs muscles, ou en mangeant des végétaux sur lesquels peuvent se trouver des ookystes.
Une fois que l'ookyste est ingéré par l'hôte définitif, il ne va pas quitter l'intestin du chat. Il va s'ouvrir en 10 à 12 jours, libérant des sporozoïtes qui vont parasiter l'endothélium du tube digestif.
Il va y avoir une multiplication asexuée ou schizogonie qui aboutit à un schizonte, cellule plurinuclée qui vas éclater à maturité et lyser l'enterocyte qui va alors libérer des mérozoïtes. Chaque mérozoïte va alors coloniser un nouvel entérocyte.
Dans certains cas, des mérozoïtes peuvent subir une réduction chromatique et produire des gamètes mâles ou femelles. Les gamètes mâles quittent l'entérocyte pour aller féconder un gamète femelle contenu dans un autre entérocyte. Cela entraînera la formation d'un œuf qui va s'enkyster et devenir un ookyste qui sera libéré dans la lumière intestinale puis dans les selles.
Dans toute sa vie, le chat se contamine préférentiellement dans sa jeunesse. Le chat est contaminé une seule fois dans sa vie. Mais Il émet des ookystes sur quelques semaines puis n'en réémettra plus jamais par la suite. Il va libérer des ookystes sporulés dans ses selles. Souillant ainsi des végétaux par des ookystes.
2. Cycle de reproduction asexuée (chez l'hôte intermédiaire)
Les hôtes intermédiaires seront : les herbivores (mouton, bœuf), voire des omnivores (homme...).
Contaminations :
L'enfant a un comportement géophage : il met tout à sa bouche et pourra s'infecter de cette façon.
Les adultes consomment des végétaux souillés (crudités), ou la viande saignante d'animaux contaminés comme le mouton, le bœuf...
Contact direct avec les déjections du chat. (plaie, mains mal nettoyées)
Cycle simple :
Les ookystes s'ouvrent dans l'estomac des sujets infectés. Il en sort des spores (car ils étaient sporulés) appelés sporozoïtes qui sont de petite taille.
Chaque ookyste contiennent entre 8 et 16 sporozoïtes. Ces sporozoïtes quittent l'intestin en franchissant la muqueuse et se retrouvent dans la circulation sanguine, où il y aura une multiplication très intense et très rapide (jours voire heures), c'est le stade tachyzoïte (« zoïtes »: à multiplication rapide). Ils envahissement ensuite les systèmes sanguins et lymphatiques. L'individu parasité est le siège d'intenses réactions inflammatoires.
Au bout de quelques jours, l'organisme est sensibilisé : déclenchement de la phagocytose et transmission de l'information sur les Anti-gènes (Ag) aux cellules immunocompétentes. La production d'Anti-corps (Ac) est forte dans les premières semaines de la maladie. Les Ac neutralisent les tachyzoïtes efficacement. Il y a formation de complexes immuns qui ralentissent la multiplication du parasite et immobilisent les tachyzoïtes dans les capillaires. La réaction immune implique leur enkystement.
Puis il va y avoir multiplication asexuée dans les kystes tissulaires. Cette multiplication asexuée lente aboutit à de gros kystes (> 100µm), toujours intra-tissulaires. Dans ceux-ci on trouve des petites cellules asexuées à développement lent appelées bradyzoïtes (« zoïtes »: à développement lent).
Tout ce processus est à l'origine de l'immunité du sujet : production continue d'Ac durant toute la vie.du sujet et aboutit à un équilibre immunitaire empéchant la réapparition de signes cliniques
Mais attention à la réactivation des kystes chez les immunodéprimés.
Cas particulier : la contamination lors d'une grossesse.
Pendant la phase de multiplication intense, la circulation sanguine transmet au fœtus les tachyzoïtes, le contaminant ainsi, alors que son système immunitaire n'est pas encore mature.
