Le mélange sulfonitrique permet de former l'électrophile NO2+. La réaction est une substitution électrophile.
NO2 se fixe sur le cycle, à une position qui dépend des substituants déjà fixés :
-NH-CO-CH3 est activant, ortho para directeur
-CO-CH3 est désactivant, méta directeur.
NO2 se place par rapport à l'activant, donc en ortho par rapport à l'amide (para déjà occupé). On obtient le produit S.